ФАНТАСТИЧЕСКАЯ ПОВЕСТЬ

 

ЧЁРНЫЙ СВЕТ

 

ЧАСТЬ 1

 

Теперь все сомнения были отброшены. Траектория полёта огромного астероида, диаметром около километра, была нацелена на Землю и грозила катастрофой. Капитан орбитальной космической станции Джон Крэмп, наблюдавший эту космическую громадину на мониторе своего компьютера, соединённого с самым мощным телескопом станции, получил все необходимые инструкции с Земли и право воспользоваться ракетой с ядерным зарядом для уничтожения непрошенного гостя. Он произвёл запуск ракеты и, после успешного поражения астероида и его рассеивания на мелкие, не представляющие большую угрозу Земле осколки, доложил на Землю:

– Земля! Докладывает командир станции «Сталаксис». Астероид, представлявший реальную угрозу Земле, успешно уничтожен!

 

ЧАСТЬ 2

 

– Большое спасибо за аплодисменты, – поблагодарил министр обороны. – Теперь, после успешного уничтожения опасного астероида, который угрожал нашему спокойствию... А, впрочем, я не буду набивать себе цену. Меня все кому не лень кем только не называли и в чём только не обвиняли: – и в узурпации власти, и в присвоении чужих полномочий, и еще чёрт знает в чём. Поэтому я даже рад, что с сегодняшнего дня я сниму себя некоторые, хоть и почётные, но всё-таки достаточно обременительные для меня одного, полномочия. Теперь делами космическими займётся человек, избранный на пост главы международного комитета по космической безопасности и я рад, что этим человеком стал наш соотечественник – Кулагин Владимир Анатольевич. Я рад представить его всем присутствующим здесь гостям и журналистам. Министр сделал жест рукой в сторону одного из сидящих за столом людей и со стула поднялся коренастый, среднего возраста мужчина, который, застенчиво раскланявшись перед журналистами и гостями банкетного зала, хотел–было снова опуститься на стул.

– Я думаю, Володя, что теперь уже ты представишь нам команду космонавтов, которой предстоит полёт к Марсу.

– Да, – робко подтвердил мужчина и, снова распрямившись, окинул взглядом большой зал и сделал жест рукой в сторону сидящих за столом молодых людей в одинаковых тёмно-синих костюмах. – Я рад сегодня представить всем вам четырёх российских космонавтов, которым предстоит задача доукомплектовать ядерным оружием международную космическую станцию «Сталаксис», а также снять с Марса и вернуть на Землю первого жителя этой красной планеты – итальянца Андре Франческолли, – сказал он робким деловым тоном.

Раздались негромкие аплодисменты и, после некоторой паузы, Владимир, поклонившись, уже более уверенно продолжил: – Конечно, прожил он там не долго, – всего месяц. Но это лишь первый шаг, о котором раньше можно было только мечтать. Да и потом, – на Земле его ждут родные и близкие, и поэтому обитаемая станция на Марсе должна была бы быть немного больше, чтобы там могла разместиться вся семья Андре, для его более длительного пребывания в космосе. – Владимир улыбнулся. – Но это в планах. А пока, я думаю, что какая бы угроза со стороны космоса – астероиды, болиды, кометы, – не грозила Земле, своевременно созданная усилиями мирового сообщества и ставшая плодом конструктивного и делового сотрудничества учёных и инженеров разных стран, многоцелевая космическая станция «Сталаксис» и система космического наблюдения на Земле, позволят полностью обезопасить нашу планету на многие годы вперёд и вести об опасных гостях из космоса перестанут волновать даже самых стойких предвестников глобальных катастроф. А уж в них у нас недостатка нет!

Зал громко зааплодировал и загудел в унисон.

– Спасибо. У меня всё и я, с вашего позволения, сяду, – поблагодарил Владимир и, едва заметно поклонившись, сел за стол.

 

ЧАСТЬ 3

 

Машину Райнера занесло. Как ему казалось, это произошло из-за какой-то ерунды, после того, как его захватил азарт. Азарт из-за возможно близкой победы над Сергеем, – водителем с космодрома и его близким другом. Но дружба дружбой, а соперничество соперничеством и Райнер хорошо знал, что Сергей просто так не уступит. Машины шли бок о бок и вот...

Машина Райнера стремительно летела в кювет, переворачиваясь с бока на бок, и Райнеру оставалось только довериться мёртвой материи автомобиля и рассчитывать на то, что она выдержит и ничего серьёзного с ним не случиться. Его надежды оправдались. После ”землеверчения” вокруг него, машина не только "встала на ноги", но и вернула способность довольно неплохо передвигаться и хотя Райнеру показалось, что кувыркание длилось целую вечность, его машина оказалась не так уж далеко от дороги. Он заметил, как Сергей остановился и дал задний ход, но, увидев, что Райнер нахально выруливает обратно на шоссе, беспощадно ударил по газам.  

Сергей всё-таки был неплохим водителем, хотя многие и считали его "космодромным жуком" из-за низких скоростей перемещения им всего и вся по территории космодрома. Это прозвище Райнер считал своим личным "изобретением", также как и прозвище "сопельный охранник", данное им за глаза ещё одному Сергею, – главе охраны космодрома. К чести Сергея-2, это прозвище ему отчасти удалось опровергнуть, после того, как неутомимый Райнер вызвал его на ринг, получил несколько хороших зуботычин и, в конце концов, чуть не отправился в нокаут. И это после того как, как ему казалось, он хорошо позанимался боевыми искусствами в прошлом и время от времени поддерживал свою боевую спортивную форму и поныне. Правда, такое сокрушительное разочарование ненадолго охладило Райнера, заставив целиком вернуться к своим делам и занять свой пьедестал инженера, а не пытаться свергать кого-то со своих и усидеть на нескольких сразу. И вот ещё одна попытка доказать кому-то что он профессиональный универсал по универсальному профессионализму завершилась провалом.

Райнер въехал за линию импровизированного финиша, когда Сергей уже вылез из автомобиля и принимал из рук Сергея-2 "поздравительную" банку с шампанским. "Круто" затормозив и состроив на своем лице физиономию "невезунчика", Райнер вылез из своего авто и нехотя направился к Сергеям.

– А вот и серебряный призёр! Не запылился! – схохмил Сергей-2.

– Да если б я не свалился в кювет..., – попытался оправдаться Райнер, но очень скоро пожалел об этом.

– А! Так он ещё и в кювет свалился! Ха-ха-ха! – наклонившись к Сергею, прогоготал Сергей-2.

Зуботычины продолжались. С охранником Сергеем у Райнера не было никакой дружбы, а как раз наоборот, – были очень прохладные и даже натянутые отношения, где вечные колкости и поддёвки были весьма нередким явлением. Они возникали почти всегда в моменты их встреч, которых более эмоционально–ранимый Райнер старался, по возможности, избегать. Но уж если они происходили, Райнер изо всех сил старался мобилизоваться и держать себя "в форме": – не давать слабины, малейшего повода себя "обидеть", а в случае чего суметь изловчиться дать достойный "отпор", а то и перехватить инициативу, сыграть на опережение, но, в любом случае, помнить, что Сергей-2 тоже просто так не уступит. О том, почему у них сложились ТАКИЕ отношения, Райнер мог судить только на подсознательном психо–эмоциональном уровне.

Но в последнее время ситуация начала понемногу меняться. Райнера определили в полёт в должности старшего бортинженера, что сразу же повысило его социальный статус и сулило неплохую карьеру в будущем.

Водитель Сергей кивнул охраннику Сергею и добродушно улыбнулся Райнеру.

– Ну как ты, – не ушибся? – спросил Сергей.

– Нормально! – ответил Райнер. – Мне просто не повезло. Продолжим в следующий раз!

– Если ты не загонишь в кювет свою ракету. Тут уж Сергей за тобой точно не угонится! – добавил Сергей-2.

– И если ты уследишь за «Чёрными Ангелами»! Они, если ты помнишь, обещали любым способом сорвать наш полёт! А они ребята пронырливые, – всего что угодно от них жди, – безыскусно парировал Райнер.

– Пусть только попробуют сунуться! Я им любым способом жопы посрываю и вместо башки привинчу! – с серьёзным видом переключился Сергей-2. – Ладно, – давайте пиво пить, пока я сам всё не выпил!

Сергей-2 сделал несколько профессионально-отточенных шагов в направлении багажника своего джипа и принялся лихо распаковывать стоящую там баночную тару. В это время зависший над полем военно-инспекционный вертолёт возвестил о конце очередного, последнего по счёту подготовительного дня.

 

ЧАСТЬ 4

 

– Райнер! Космонавт обернулся. Он увидел, как по лестнице возле трибун спускается человек, одетый в пятнистую военную форму.

– "Откуда он меня знает", – подумал Райнер, но, приглядевшись повнимательнее, узнал в человеке министра обороны. Министр подошёл поближе, и они обменялись рукопожатием.

– Сегодня я был в войсках, поэтому в форме... – десантника. А ты, я вижу, волнуешься слегка?

– Да, – вы правы, Геннадий Степанович. Это ведь мой первый полёт.

– Всё правильно. А я вот тоже всё время волнуюсь перед каждым своим выступлением, перед каждой поездкой куда–либо. Для меня всегда всё это как будто в первый раз. Это даже с годами не прошло. Думал, что привыкну к этому со временем, но нет. А может это даже хорошо?

– А вы, я смотрю, пришли сюда, даже несмотря на то, что с вас уже сняли все проблемы, связанные с космосом?

– Да, сняли. Министр обвёл взором стоящие возле космодрома сооружения и, засунув руку в нагрудный карман, вытащил оттуда синюю глянцевую карточку–пропуск. – Сегодня я пришёл к вам, чтобы в последний раз побродить по этим ангарам и испытательным стендам. Завтра мой пропуск сюда будет уже недействителен, и я сохраню его, как воспоминание. Международный комитет по космической безопасности требует чёткого разграничения полномочий и, раз мы вошли в него, то обязаны подчиняться.

– Простите меня, Геннадий Степанович, – прервал его Райнер, – мне уже нужно идти готовиться к полёту.

– Да, да, конечно. А я, как всегда, буду наблюдать за стартом, и болеть за вас. Удачи вам, ребята. Передай от меня привет всему экипажу.

– Хорошо, Геннадий Степанович. Обязательно передам. Спасибо и до свидания.

– До скорого!

Они снова пожали друг другу руки, и Райнер пошёл по направлению к боксу подготовки экипажей.

 

ЧАСТЬ 5

 

– Пришёл пораньше. Молодец, – дежурно похвалил Райнера командир корабля Иван. – Как самочувствие перед стартом?

Иван старательно облачался в костюм космонавта, и всё время смотрел на себя в стоящее напротив большое зеркало.

– Ничего. Только что общался с министром обороны. Он передаёт всему экипажу привет и желает счастливого полёта.

– Отлично, и ему привет, – без намёка на шутку ответил Иван, не отрываясь от своего отражения в зеркале.

Райнер улыбнулся. По его убеждению, с командиром корабля можно было вести лишь исключительно деловые беседы. Разговаривать о чём-либо другом было весьма затруднительно. Поэтому он просто облачился в свой космический костюм, присел на кушетку и, прислонившись к углу, решил немного вздремнуть.

 

ЧАСТЬ 6

 

Райнера разбудил шум в помещении.  Ему показалось, что никто даже и не заметил, что он спал.

– У тебя, я вижу, отличные отношения с министром обороны, – заметил вставший рядом с Райнером космонавт Игорь. – Летишь впервые, а уже старший бортинженер.

– Да? И какая связь? – въедливо поинтересовался Райнер. – Я с ним в первый и в последний раз общался, а должность главного инженера я заработал, – в отличие от твоих побрякушек.

– Ещё увидим, какая побрякушка твоя должность. Ты вообще тут человек со стороны.

– А ты хочешь сказать, что только вам воякам позволено летать в космос? Мало вам, что вы на Земле понатворили, так ещё и в космос со своим уставом прётесь!

– А ну отставить! – громко скомандовал Иван и подошёл ближе. – Вам в одном корабле лететь, а вы уже на земле умудрились сцепиться! Чтобы больше я этих разговоров не слышал! Ясно?!

– Да, – едва слышно ответили Райнер и Игорь.

– Все готовы?!

– Да, – хором ответили члены экипажа.

– Тогда пошли.

 

ЧАСТЬ 7

 

Четверо космонавтов шли к выходу из ангара по большому тёмному тоннелю и когда они вышли, наконец, наружу, то со стороны трибун на них обрушился шквал аплодисментов от присутствующих там многочисленных гостей. На космонавтов было направлено множество телекамер, и корреспонденты порывались взять у каждого из них интервью. Но стоящие рядом полицейские и люди в военной форме всячески препятствовали им и уговаривали отказаться от вопросов и ограничиться только съёмкой.

Для Райнера, в отличие от остальных членов экипажа, всё это было впервые. Он, казалось, был слегка опьянён таким вниманием прессы, телевидения и людей на трибунах, среди которых было немало известных и высокопоставленных особ. Он обратил внимание на моментально изменившегося командира корабля, который, будучи до этого сосредоточенно–серьёзным, превратился сейчас в обворожительно–улыбчивого рубаху–парня, отвешивающего поклоны направо и налево.

В это время один из репортёров попытался выскочить за пределы оцепления, но был сразу–же сбит с ног подбежавшей к нему охраной космодрома. Тут же оказавшийся рядом с ними глава охраны Сергей распорядился обыскать молодого человека и арестовать до выяснения. Выполняя приказ, охранники бесцеремонно заломили репортёру руки за спину и грубо отволокли в сторону.

– Поймал террориста?! Пойдёшь на повышение! – инстинктивно выкрикнул Райнер, но услышавший это охранник Сергей только помахал ему рукой, бросив в его сторону выжидающий взгляд.

Мелодичная сирена, установленная на небольшом микроавтобусе, вывела Райнера из состояния лёгкого оцепенения. Водитель Сергей, стоящий возле открытой дверцы своей кабины, кивком пригласил задержавшегося друга и Райнер залез внутрь, вслед за остальными членами экипажа.

Машина быстро повезла космонавтов к стоящему на стартовом столе огромному ракетному комплексу, но прошло довольно много времени, прежде чем она остановилась у его подножия.

Райнер вышел из машины последним и, немного задержавшись, задрал голову вверх, восхищённо разглядывая уходящий далеко ввысь массивный профиль многоступенчатой ракеты–носителя с четырьмя ракетными ускорителями и закреплённым на самом верху, словно шпиль новогодней ёлки, красавцем кораблём, напоминающем огромную хищную рыбу с торчащими из неё крыльями-плавниками.

Космонавты сели в скоростной лифт, и он стремительно понёс их наверх к кабине корабля на высоту свыше ста метров над землёй. Оттуда все члены экипажа ещё раз бросили свой прощальный взгляд на землю и погрузились в люк кабины космического челнока. Прошло ещё несколько минут, прежде чем все члены экипажа пристегнулись к своим креслам и стали ожидать команды на запуск двигателей.

 

ЧАСТЬ 8

 

Владимир снова пришёл домой поздно ночью. Его жена, прервав сон, встала с постели и прошла вслед за мужем на кухню.

– Опять ты так поздно. Что на этот раз? – спросила она сонным голосом.  

– От итальянца на Марсе поступил сигнал SOS, и после этого связь с ним прервалась. До этого он сообщал, что в месте, где находится его станция, пробудилась сейсмическая активность, что для Марса невероятно! Может быть со станцией что-то произошло. Я молю Бога, чтобы с ним ничего не случилось, и чтобы наши ребята подоспели вовремя.

– А когда они планируют его забрать?

– Завтра, вернее уже сегодня. Мы сделали всё, чтобы максимально ускорить операцию.

– Пошёл–бы выспался. Посмотри, на кого ты похож, – на тебе же лица нет.

– И не будет. Будет только морда, – грустно отшутился Владимир.

– Я уверена, что завтра ты проснёшься, и твой итальянец будет цел и невредим.

– Почему это он мой?

– А чей?

– Итальянский, – снова пошутил Владимир, и устало улыбнулся.

– От того, что ты будешь сидеть и не спать всю ночь, ничего не изменится.

– Да, ты права. Пойдём спать.

Они погасили свет и, обнявшись, вышли из кухни.

 

ЧАСТЬ 9

 

В три часа ночи в спальне раздался звонок. Владимир почти сразу схватил трубку радиотелефона.

– Владимир Анатольевич! – послышался голос в трубке.

– Кто это?!

– Это вас беспокоит астроном из московского планетария. Вы меня не знаете. Извините, что звоню так поздно.

– Что случилось?

– Случилось кое-что очень необычное. Даже не знаю, как сказать.

– Говорите, как есть.

– В общем, – мы перестали наблюдать в телескопы Юпитер. Он исчез.

– Слушайте, я понимаю, что сегодня первое апреля, но разыгрывать по телефону в три часа ночи – это уж слишком!

– Это не розыгрыш, Владимир Анатольевич.

– И из-за этого вы меня беспокоите. Юпитер из Москвы сейчас не виден.

– Но он не виден ниоткуда. Он исчез, будто испарился.

– Значит скрыт облаками или вашему брату астроному надо лучше протирать свои телескопы, очки и глаза, а при сборке–разборке оптики – не оставлять лишних линз! – попытался отшутиться Владимир.

– Нам уже звонят астрономы со всего мира, и они тоже не склонны никого разыгрывать. Все очень обеспокоены, – спокойно отреагировал голос.

– Так что же, по-вашему, произошло, и что вы от меня хотите?

– Не знаю что произошло, но факт остаётся фактом. Как бы невероятно это не выглядело, но планета исчезла. Её нет.

– Как исчезла? Как она могла исчезнуть? Как вообще может исчезнуть самая большая планета солнечной системы?!

– Это нам и самим интересно было бы узнать. Поэтому я и позвонил вам. Вы ведь послали к Марсу корабль.

– Ну.

– Да. Так вот, мы хотели бы, чтобы вы дали команду экипажу исследовать тот район космоса. Я знаю, что на вашем корабле есть самая передовая исследовательская аппаратура: гравитографы, светомеры, компьютерно–графические траектометры…

– У вас отличная осведомлённость.

– Это я к тому, чтобы вы не считали меня телефонным хулиганом.

– Я подумаю над вашим предложением, хотя у экипажа и без этого море работы. Сегодня нам предстоит... А впрочем...

– Я знаю. Но то, что произошло, ещё более важно, если не сказать драматично. Не знаю почему, но у меня нехорошее предчувствие. Мне думается, что все эти катаклизмы на Марсе, астероидная атака Земли и исчезновение Юпитера, как-то связаны. Я боюсь, что над нашей солнечной системой нависла какая-то серьёзная опасность, которая может реально угрожать и нашей планете. Это, конечно, лишь мои предположения, возможно, лишённые оснований, но мы хотели бы встретиться с вами в астроклубе и всё это подробно обсудить. Завтра мы собираем там ведущих астрономов и учёных.

– Хорошо. Как только я освобожусь – я позвоню и заеду к вам.

– Если можно, то не откладывайте ваш визит надолго.

– Хорошо.

– Спасибо и ещё раз извините за беспокойство. Спокойной ночи.

В телефоне раздались короткие гудки, и Владимир положил трубку.

– Кто звонил? – спросила жена заспанным голосом.

– Кто-то решил подурачиться в ночь первого апреля. Назвался астрономом из планетария и сообщил, что исчез Юпитер.

– О Господи! И ты так долго с ним общался? Отключай телефон на ночь. ... Ну что ты сидишь?! Ложись и спи.

– Я просто думаю.

– О чём?

– Откуда у него такая осведомлённость?

– Шизофреники вообще народ осведомлённый. Нормальные люди не звонят по ночам и не болтают глупости. Да будешь ты спать, наконец, или тебе дать снотворное?

– Всё, всё, – ложусь, – ответил Владимир и положил голову на подушку. Однако глаз он так и не сомкнул. Какие-то тревожные мысли беспокоили, не давая уснуть. Он пролежал так несколько минут, потом откинул одеяло и пошёл на кухню. Он поставил в печь кофе и вышел на балкон, где стоял направленный в небо компактный, но достаточно мощный телескоп-рефлектор. Он наклонился к глазку окуляра, повертел телескоп в разные стороны и, оторвав свой взгляд, вернулся на кухню.

– Ты опять встал ни свет, ни заря, – услышал он из коридора недовольный голос жены.

– Сегодня у нас совещание. Попросили быть пораньше, – неохотно ответил Владимир.

– Не спал же совсем.

– Спал, спал, дорогая. Я выспался, – я не хочу спать. Правда. Ну, в крайнем случае, отосплюсь на совещании. Они для этого и проводятся. А ты иди спать и не о чём не беспокойся.

– Ладно. Постарайся хоть сегодня не задерживаться.

– Хорошо, любовь моя. Хорошо.

Владимир слышал, как его жена прошла в спальню и легла на кровать. Он доел свой завтрак и, быстро собравшись, вышел из дома.

 

ЧАСТЬ 10

 

… – Наши приборы уловили метеоритные потоки возле поверхности Марса, на расстоянии около ста километров, – произнёс Иван, обращаясь к собравшемуся в его каюте экипажу. – Так что теперь операция по спасению будет связана с некоторым риском. Но время дорого. Связь со станцией уже давно потеряна и мы не знаем, что с итальянцем. Но всё равно мы обязаны туда лететь. Мы не имеем права оставлять человека в беде. Сейчас Марс полностью заволокло ядовитым паром, и поверхность планеты совершенно не просматривается. Я полагаю, что это связано с вулканической активностью на его поверхности. Короче, – кто из вас согласен лететь?

– Кому скажешь, – тот и полетит, – ответил космонавт Константин.

– По программе полёта должен лететь я! – возразил ему Райнер.

– Обстоятельства изменились. У тебя мало опыта, – возразил Иван.

– У меня были лучшие результаты пилотирования, – продолжил настаивать Райнер.

– Это ещё ни о чём не говорит. Твои результаты достигнуты на земле и на солнышке.

Райнер смолчал.

– Значит все?! – продолжил Иван. – Хорошо! Я немного суеверен, поэтому предлагаю тянуть жребий. Тяните. Иван протянул руку, в который были зажаты кончики спичек. Космонавты быстро вытянули спички, и короткая оказалась в руках у Райнера.

– Ну вот, – я же говорил, что я самый лучший, – высокомерно подытожил Райнер, но в его нарочито заносчивом тоне и натянутой улыбке уже начали проглядываться контуры беспокойства.

Космонавты реагировали спокойно. Возможно, в другой ситуации, всё было бы иначе, но сейчас его опекали все. Райнер уже не слушал советов, исходящих от всех подряд наперебой, на его пути к транспортному отсеку.

Командир корабля открыл перед Райнером дверь в транспортный отсек, где на пилоне катапульты стоял небольших размеров серебристый космоплан: – самолёт с ракетным двигателем, для самостоятельных полётов в космическом пространстве.

– Возможно, станция повреждена, но я надеюсь, что с итальянцем ничего серьёзного не случилось, – продолжал консультировать Иван. – Плотность потока метеоритов невелика, они мелкие. Бортовой компьютер подскажет тебе оптимальную траекторию. Скорее всего, тебе придётся слегка задеть метеоритный поток по касательной, но ничего страшного – космоплан выдержит. Когда подлетишь поближе к поверхности – лови сигнал от автономного передатчика. Вполне возможно, что итальянец покинул опасный район на вездеходе и находится где-то рядом. Ну, удачи!

Райнер залез в кабину космоплана и закрыл за собой верхний защитный колпак. Он потянул рукоятку управления на себя и машина начала медленно двигаться вперёд. Открывшийся шлюз оставил его один на один с бескрайним космосом и большим шаром кроваво–красной планеты Марс. Выбрав нужную траекторию, Райнер стал быстро снижаться к поверхности планеты. Красный шар становился всё больше и больше, пока, наконец, не слился в одну большую плоскую поверхность от горизонта до горизонта. Курсор на мониторе бортового компьютера указывал координаты, где должна была находиться обитаемая марсианская станция, однако сигнала с самой станции не поступало, и Райнер настроился на вторую частоту приёма с переносного передатчика, имеющегося в распоряжении итальянца. И снова эфир был пуст. Космоплан продолжал снижаться к поверхности планеты, как вдруг несколько ярких точек вспыхнули на стекле пилотской кабины, оставив после себя несколько чёрных оспин в центре оплавленных следов, похожих на следы от спичек, таких, как будто кто-то пытался прожечь стекло кабины снаружи. Бортовой компьютер выдал предупреждающий сигнал об опасности, и большая ярко мигающая надпись на мониторе настойчиво потребовала немедленно покинуть опасный район.

Что-то было явно не так. Космоплан, конечно, имел большой запас прочности, но у всего же есть предел. Райнер почему-то вспомнил свои тренировочные полёты на Земле, на специально сконструированном самолёте, похожем на этот космоплан. У него были лучшие результаты. Он так тщательно готовился к полётам…

Ярких точек становилось всё больше. Предупреждающая надпись уже горела непрерывно, а в ушах Райнера стоял гул аварийного зуммера.

– “Да, это не на земле и не на солнышке”, – думал Райнер. – И если не он, то кто? Он считал себя лучшим. А как насчёт смелости? Повернуть назад? Должны быть более веские причины.

Сквозь стекло кабины уже почти ничего не просматривалось, и Райнер откинул на панели приборов крышку монитора–визира, связанного с наружным локатором космоплана.

– Командир, – передал космонавт по рации. – Я не улавливаю никаких сигналов ни со станции, ни с автономного передатчика. Эфир пуст.

– Тогда подлети к месту расположения станции и осмотри всё вокруг. Может быть итальянец где-то рядом.

– Хорошо... И ещё, командир.

– Да.

– Мелкие метеориты бомбардируют мой корабль.

– Пока ничего страшного. Спускайся как можно ближе к поверхности.

Райнер продолжал снижаться к поверхности планеты в потоке постоянно атакующих его мелких космических частиц. Вся поверхность стекла кабины космоплана была всюду испещрена оплавленными царапинами и всё время продолжала вспыхивать то тут, то там крошечными огоньками. Потом всё прекратилось. Райнер опустил себе на глаза закреплённый на его шлеме видеоскоп, соединенный с несколькими телекамерами космоплана и, переключая тумблеры ракурсов и трансфокаторов съёмки на приборной панели, с нескрываемым удивлением и ужасом наблюдал в него за пробудившейся марсианской поверхностью. Он снизился до высоты ста метров над ней и взял курс на марсианскую станцию.

Зрелище вокруг было просто фантастическим. На всём расстоянии, на которое позволяло оборудование, Райнер видел многочисленные ручьи зловещей ослепительно белой магмы, которые текли, пересекая угольно-чёрные ландшафты марсианской поверхности, словно вены гигантского живого организма. Космоплан обогнул большую возвышенность и подлетел к тому месту, где должна была находиться станция, однако на её месте космонавт увидел лишь огромную белую лужу.

Райнер завалил космоплан на крыло, чтобы совершить максимально быстрый облёт "поражённого" участка поверхности и определиться с дальнейшими действиями.

– Командир! Станцию поглотила вулканическая магма. Тут просто ужас что происходит, – вулканическая активность огромных масштабов! А главное непонятно, что служит причиной.

– Это никому не понятно. Облети вокруг! Ищи итальянца! – услышал Райнер настойчивый голос командира.

– Ищу.

– Плохо ищешь.

Райнер начал увеличивать круги облёта места, где находилась станция и, снижая скорость и высоту до максимально возможного предела, вглядываться в освещённую прожекторами космоплана поверхность планеты. Он пошёл на очередной круг, но вдруг заметил, как что-то промелькнуло в черноте, в стороне от текущих ручьёв белой лавы. Райнер сделал разворот и снова увидел непродолжительную вспышку яркого света. Он подлетел ближе. Сомнений быть не могло – импульсы света исходили от фонаря попавшего в беду итальянца.

– Командир, – я увидел свет от портативного излучателя, – передал Райнер на корабль.

– Он там?

– Я пока его не вижу. Может быть он выронил его. Поверхность планеты сильно дрожит. Я подлечу ближе. Есть, – я вижу его! Его, похоже, завалило грунтовыми породами – торчит только его голова и часть туловища. Надеюсь, что он ещё жив.

– Выходи из корабля и попробуй вытащить его, – распорядился командир.

Райнер подлетел настолько близко, насколько было возможно и, поставив космоплан на режим автостабилизации, отстегнулся от кресла пилота и пристегнул к своему поясу страховочный трос. Он открыл вентиль автономной подачи кислорода на своем скафандре и, взяв в руки пульт внешнего управления кораблём и ранец с инструментами, встал на люк шлюзовой камеры позади пилотских кресел. Райнер нажал на одну из кнопок на автономном пульте и шлюз под ним раскрылся. Кран–лебёдка стал медленно опускать космонавта на дрожащую марсианскую поверхность.

 

ЧАСТЬ 11

 

Положение итальянца было очень тяжёлым. Его туловище оказалось почти полностью погребённым под каменными глыбами, которые продолжали трястись в такт происходящим на планете вулканическим процессам. Райнер больше всего боялся, что космонавт уже мёртв, однако когда он подошёл ближе, то увидел, что он слабо шевелит одной, оставшейся не зажатой в тисках марсианских глыб, рукой.

Теперь задача состояла в том, чтобы вытащить его из завала. Райнер нагнулся к итальянцу и слегка дотронулся до его плеча. Космонавт открыл глаза и попытался протянуть Райнеру свою руку.

– Андре, – как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит? – спросил Райнер по связному транслятору, но ответа не последовало. Итальянец молчал. Райнер попробовал сдвинуть с места завалившие его глыбы, но они были слишком большими и тяжёлыми. Потом он попытался взять итальянца под руки и вытащить наружу. Лицо Андре искривилось от боли, и Райнер решил оставить эту затею. Он поднял голову и огляделся вокруг. Место, где они находились, становилось всё менее безопасным; с разных сторон к ним подбирались многочисленные реки расплавленной магмы. Райнер ещё раз внимательно осмотрел итальянца и место, где его завалило, и где он лежал, по-видимому, уже достаточно долго. Судя по индикатору запаса кислорода на скафандре итальянца, ему оставалось дышать не больше пятнадцати минут.

– Ничего не поделаешь, Андре! – громко сказал Райнер, положив руку ему на плечо, – придётся разрушать глыбу с помощью направленного взрыва.

Понимая, о чём идет речь, итальянец едва заметно кивнул, давая своё согласие на это.

– Потерпи немного, – подбодрил его Райнер. Он вынул из саквояжа тонкий телескопический стержень и, вытянув его в длину, насадил на его конец небольшой взрыватель в форме полусферы. Потом Райнер зафиксировал телескопическую антенну поворотом стержня и стал аккуратно пропихивать тонкий шест со взрывателем между костюмом космонавта и ближайшей придавившей его глыбой. Пропихнув стержень, Райнер тронул за плечо итальянца. Космонавт слегка сдвинул веки в знак одобрения и Райнер, отойдя на расстояние и спрятавшись за торчащей глыбой, нажал на одну из кнопок на пульте дистанционного управления. Раздался оглушительный хлопок, и яркая вспышка на мгновение озарила всё вокруг. Райнер вышел из-за укрытия и подошёл к итальянцу.

Большая глыба раскололась на мелкие части, и Райнеру удалось, после нескольких попыток, вытащить из-под обломков забрызганного кровью космонавта. Он взвалил его на свои плечи и, подойдя к тросу, прицепил его свисающий конец к своему ремню. Он нажал кнопку на пульте дистанционного управления и кран начал аккуратно наматывать трос, поднимая двух человек на борт космоплана. Теперь оставалось только быстро вернуться на корабль и оказать итальянцу срочную медицинскую помощь. Райнер разложил позади себя кресло второго пилота и аккуратно положил на него итальянского космонавта. Итальянец улыбнулся, превозмогая боль, и снова закрыл глаза. Райнер сел за штурвал и, сняв космоплан с режима автостабилизации, начал делать разворот. Он ещё раз посмотрел на развалины, в которых только что лежал итальянец и увидел, как это место постепенно поглощается захлёстывающей его ослепительно белой лавой.

– Командир! Итальянец у меня! – передал по рации Райнер. – Мы еле успели! С Божьей помощью! Как всё-таки всё вовремя иногда удаётся сделать.

– Молодец Кислевский! Как он?

– Трудно сказать. Похоже, есть повреждения. Мне пришлось воспользоваться направленным взрывателем. Это могло усугубить его состояние, но ничего другого не оставалось.

– Всё нормально. А теперь слушай меня внимательно! На нас пошёл сильный метеоритный поток, и мы вынуждены были отвести наш корабль на более безопасное расстояние. Возвращаться будешь по новой траектории, которую мы передали в твой компьютер. Это самый безопасный путь. Наши пушки будут прикрывать эту траекторию от крупных частиц. Уже попадаются камни величиной с арбуз. Несколько таких булыжников уже заставили сработать нашу автоматическую противометеоритную систему.

– Хорошо! Я подойду к кораблю по указанной траектории, – подтвердил Райнер.

 

ЧАСТЬ 12

 

– Командир, автоматическая система метеоритного уничтожения работает на полную мощность, – ещё немного и она не выдержит, – доложил космонавт Игорь, сидящий за одним из компьютеров станции. В это время командир корабля смотрел на большой телемонитор, на котором было видно, как многочисленные мишени автоматической противометеоритной системы перехватывают летящие в них крупные метеориты и уничтожают их прицельным огнём из лазерных пушек.

– Чёрт бы побрал эти метеориты! Константин, дай малый назад! – распорядился командир, связавшись по селектору с космонавтом, управляющим кораблём из кабины пилотов.

– Метеоритный поток не ослабевает, – вновь доложил Игорь.

– Дальше нельзя, иначе мы не сможем защитить идущий к нам космоплан.

– Автоматическая система начала разворачивать станцию на наиболее безопасный угол метеоритной атаки. Боюсь, мы можем задеть космоплан.

– Он летит! – сказал командир, глядя на экран дисплея. – Давай же быстрее! Быстрее!

Иван и Игорь наблюдали на большом телемониторе, как станция делает разворот, и как маленькие мишени захватывают всё новые и новые летящие на них метеориты.

– Ну же! Ещё чуть-чуть! – крикнул Иван и с ужасом увидел, как маленькая мишень захватила космоплан в свой прицел на краю табло.

В это время сильный удар потряс станцию, и на табло загорелась надпись о неполадках в автоматической противометеоритной системе.

– Чёрт возьми! – выругался Иван и схватился за рукоятку ручного управления огнём. Игорь проделал то же самое на втором пульте. Они стали лихорадочно жать на кнопки, ведя беспорядочную стрельбу по метеоритам. Раздалось ещё несколько ударов по корпусу.

– Мы не выдержим! – закричал Игорь.

– Константин! Полный назад! – приказал Иван и корабль, сотрясаемый ударами бьющих в него метеоритов, начал медленно удаляться от Марса.

– Бегом в транспортный отсек! – скомандовал Иван.

– Он успел?!

– Будем надеяться.

Влетевший в брюхо корабля объятый пламенем космоплан был тут же отдан во власть автоматической системы пожаротушения, которая начала поливать его сильным напором пенообразователя, всасываемого затем пылесосами через щели в стенах отсека. Поломанный пилон и выкорчеванные стойки транспортного отсека говорили о том, что сближение космоплана с кораблём было по-aварийному быстрым, без соблюдения необходимых в таких случаях мер предосторожности и точного согласования всех необходимых параметров.

Иван и Игорь подбежали к кабине завалившегося на бок космоплана и, открыв её снаружи, вытащили оттуда истекающих кровью Райнера и итальянца Андре. Они перенесли на себе в медицинский бокс обоих космонавтов, и Иван связался по внутренней связи с Константином.

– Костя, – сейчас же иди в медицинский бокс! У нас двое раненых и нужна твоя помощь! Игорь – поможешь ему, а я пока займусь кораблём, – распорядился Иван и покинул помещение.

 

ЧАСТЬ 13

 

Уставший после долгой работы Константин проследовал в кабину пилотов. За большим, напичканным электроникой штурвалом, сидел Иван и изучал распечатки, полученные из центрального компьютера корабля.

– Ну что там у ребят? – спросил Иван, оторвавшись от бумаг.

– Итальянцу пришлось ампутировать обе ступни. Хотя там и ступней-то почти не осталось – одно крошево.  А Райнеру повезло больше – лазерный луч слегка задел левое плечо. Я только наложил швы и зафиксировал руку.

– Кости целы?

– Да!

– Он сможет работать?

– Что?

– Он сможет хоть как-то нам помочь?

– Вполне, но ему всё-таки лучше пару дней отдохнуть. А что, что-то серьёзное с кораблём?  

– С кораблём? Теперь это дырявое сито едва ли сможет лететь назад. Я уже вызвал помощь. Кислородные баки сильно повреждены и того, что в них осталось, хватит всего на пять суток, так что нам надо хоть как-то залатать корабль и отремонтировать двигатель, чтобы лететь на встречных курсах. Надо приготовить всё для выхода в открытый космос и ремонта корабля. Передай это Игорю и Райнеру. Понятно?

– Нам нельзя отдохнуть?

– Если не поторопимся сейчас – будем отдыхать на том свете. Такой вариант устроит?

– Хорошо, командир, – ответил Константин и отправился готовить снаряжение.

 

ЧАСТЬ 14

 

– Мы сделали всё, что было в наших силах, – сказал Константин, обращаясь ко всем присутствующим в медицинском боксе корабля. – Двигатель сильно повреждён и может функционировать только на десять процентов своей мощности. Судя по разрушениям на корабле – мы ещё легко отделались. Всё могло–бы быть гораздо хуже.  

– Помощь к нам уже идёт, – вступил в разговор командир корабля Иван. – Я связался со «Сталаксисом» и Джон Крэмп выслал к нам самый мощный челнок с экипажем. Осталось только хоть как-то сближаться с ними. Кислорода у нас в обрез, а может быть и меньше... Да и ещё. С Земли я получил одно послание. Они говорят, что уже несколько дней не наблюдают в телескопы Юпитер.  

– Мы не брали, – сказал Константин, и все космонавты рассмеялись.

– Но Юпитер действительно исчез! Они просили нас о помощи в наблюдении за этим районом космоса, и я направил туда наш самый мощный телескоп.

– Как это исчез? – переспросил Константин.

– Вот так, – нет его. Нет планеты.

– Может быть его снесло с орбиты, – предположил Константин.

– Возможно, но вопрос в том куда и как это стало возможным. На Земле хотят точно выяснить это, поскольку многие там уже в панике и строят самые невероятные и нелепые гипотезы о конце света и прочем подобном.

– Для этого что – есть основания? – спросил космонавт Игорь.

– Ты не видел, что происходит с Марсом?! Он весь залит лавой! – вступил в разговор лежащий на кушетке раненый Райнер. – Раньше такое и представить себе было невозможно. А мы ещё изучали возможность создания на этой планете резервных обитаемых станций на случай глобальных катастроф на Земле. Хорошо, что хоть итальянца успели вовремя эвакуировать. Опоздай мы хоть на четверть часа... Как всё-таки всё вовремя иногда удаётся сделать. Нет, есть всё-таки Бог на свете. И, похоже, что наша Земля по-прежнему остаётся самым безопасным для нас местом.… Только мы её не бережём…

– А исчезновение Юпитера и возмущения на Марсе не могут быть как-то связаны между собой? – спросил Константин.

– Может–быть и связаны, но пока не совсем ясно как, а времени выяснять у нас нет, – ответил Иван. – Сейчас под угрозой наша жизнь. Я развернул корабль, и мы летим назад.

– Но неужели нет никаких данных, никаких гипотез? – спросил Игорь. – Пропала самая большая планета и всё? А если то же самое случится с Землёй?

– Хватит наводить панику! – прервал его командир Иван. – Есть наиболее правдоподобная гипотеза: – Юпитер, скорее всего, снесло с орбиты, после удара гигантского астероида. Но Земле это не угрожает, потому что мы своевременно создали космический щит – орбитальную станцию «Сталаксис», и нашпиговали её ядерным и лазерным оружием до такой степени, что она способна разнести в пыль любые астероиды и кометы. Мы сами доставили туда сотню ракет с ядерными зарядами. Я полагаю, что теперь все успокоились. Ладно, – вы отдыхайте, а я пойду дежурить у штурвала. Спокойной ночи. Командир закрыл за собой дверь отсека и направился в кабину пилотов.

 

ЧАСТЬ 15

 

– Тревога! Командир корабля вызывает экипаж номер один! Джулии Смит и Рою Холмену срочно прибыть в ангар номер один в полной экипировке!

Это объявление, повторенное несколько раз под завывание сирен и мерцание сигнальных огней, разбудило весь мирно спящий персонал станции «Сталаксис», несмотря на то, что оно предназначалось только двум самым опытным пилотам – молодой девушке офицеру и средних лет лётчику–астронавту. Они быстро облачились в космические скафандры и стремительно проследовали к первому ангару, у которого их уже ждал командир станции – пятидесятилетний действующий генерал американских военно-космических сил – Джон Крэмп.

– Ребята, – у наших друзей ЧП, – начал объяснять командир. Корабль «Косиор-1» попал под метеоритный обстрел и почти полностью обездвижен. Кислорода у них осталось на пять суток. Нам нужно успеть. Времени в обрез. Отправляйтесь немедленно. Все данные по маршруту и расчётному времени стыковки уже заложены в ваш бортовой компьютер.

– Слушаюсь командир! – отрапортовала Джулия и первая полезла по трапу в кабину челнока.

– Не сомневайтесь, мы их спасём, командир, – сказал напоследок второй астронавт и полез на корабль вслед за девушкой.

– Я на вас надеюсь, ребята, – их жизни сейчас в ваших руках! – добавил Джон Крэмп и с этими словами люк кабины пилотов закрылся и большой космолёт, напоминающий по форме гигантскую бомбу с хвостовым оперением, двинулся вперёд.

– Открыть шлюзы! – скомандовал командир, покинув ангар и наблюдая на большом телемониторе, как гигантский челнок, выйдя из чрева станции, словно новорожденный из утробы матери, разложил своё маленькое оперение стабилизаторов в большие плоскости крыльев и, включив двигатели, стал быстро удалятся от станции.

 

ЧАСТЬ 16

 

– Ты что пришёл, почему не спишь? – спросил Иван, слегка развернув своё кресло и взглянув на стоящего на пороге кабины Райнера.

– Что-то не спиться.

– Как твоё ранение? Рука болит?

– Да, немного.

– Ну тогда лежи и отдыхай.

Райнер скользнул глазами по лежащему на пульте вороху крупных слайдов–фотографий, сделанных Иваном с помощью телескопа станции. Среди вороха этих слайдов он увидел небольшую книжку из серии научно–популярной литературы.

– Загадки чёрных дыр, – произнёс Райнер вслух название книги. – Ты читаешь?

– Нет. Я такой белибердой и в детстве не увлекался. Это Константин оставил. Не удивлюсь, если завтра обнаружу здесь «Колобка».

– Я хотел бы посидеть здесь, посмотреть снимки, которые ты сделал.

– Чего смотреть на пустой космос?

– А тут что? – спросил Райнер, показывая на несколько светлых фото-слайдов.

– Снимки Солнца. Я настраивал чувствительность фотоаппаратуры. Ладно – если хочешь, то можешь подежурить вместо меня, а я пойду посплю. Тем более после того, что произошло сегодня, мне чертовски хочется спать.… Так что я хоть высплюсь, а завтра буду дежурить вместо тебя. Идёт?

– Идёт, – ответил Райнер и сел в кресло второго пилота.

– Ну тогда я пошёл, – сказал Иван и, поднявшись со своего места, нырнул в проём коридора.

– Ага. Спокойной ночи, – вдогонку прошептал Райнер.

Райнер некоторое время сидел неподвижно, вглядываясь в черноту звёздного неба. Потом он полистал книжку Константина о чёрных дырах и, отложив её в сторону, принялся рассматривать снимки Ивана, складывая их затем в стопку. Почти все снимки были как две капли воды похожи друг на друга. На них было чёрное небо с многочисленными вкраплениями звёзд. Светлым фломастером Иван подчеркнул на каждом снимке градусы съёмки и отметил на некоторых кружком то место, где раньше находился Юпитер. Райнер неторопливо просмотрел все фотографии и взял лежащие отдельно в стороне несколько светлых снимков поверхности солнца, которые были сделаны Иваном для того, чтобы настроить съёмочную аппаратуру. Он развернул снимки веером и, бросив на них беглый взгляд, сложил снова, собравшись–было отложить их в сторону.

– "Брак что ли?" – подумал Райнер, поскребя ногтем фотоснимок на месте крохотной чёрной точки на фоне огромного края светила. – "На первом снимке чёрная точка есть, а на втором её нет. Наверное, брак в плёнке, хотя это слишком уж грубый брак для нашей высококачественной плёнки. Может, метеорит её повредил? Или не брак, а что тогда? На следующем снимке этой точки нет". Райнер отсортировал снимки в последовательности, в какой они были сделаны, и стал рассматривать их один за другим. Он внимательно посмотрел на второй снимок Солнца. – "Да нет, вот она". Он внимательно вгляделся в фотографию. – "Сместилась? Или параметры другие? Нет, те же". Райнер выхватил третий снимок и внимательно посмотрел на него. – "И тут она есть. Сместилась в самый край Солнца. Но снимки сделаны с одним и тем же градусом и увеличением". Райнер взял следующий снимок и внимательно посмотрел на него. – “Нет, на четвёртом снимке её нет. И на пятом тоже. Шестой. Нет”. Он внимательно просмотрел остальные снимки, но чёрных точек на них не обнаружил. – "Всё правильно. Если это небесное тело, то оно пролетело на фоне солнца и полетело дальше. Сейчас можно прикинуть его траекторию".

Райнер наложил снимки друг на друга и приложил их к широкому светящемуся экрану. Он взял линейку и провел по ней линию от одной точке ко второй и от второй точке к третьей. – "Почти прямая линия", – подумал Райнер. – Но что это за тело? Гигантский астероид? Сейчас я уже ничему не удивлюсь”.

Райнер подсел за дисплей бортового компьютера и начал набирать команду за командой, пытаясь выяснить побольше о пролетевшем объекте. После этого он оторвался от дисплея и нажал на кнопку связи с Землёй.

 

ЧАСТЬ 17

 

– Это ещё ничего не значит! – горячился Иван. – Ты будоражишь специалистов на Земле своими идиотскими измышлениями! Всех нас подняли по тревоге. Что я должен проверять? Смотреть на эти чёртовы точки на снимках, и предполагать, как ты, невесть что?

– А что это, по-твоему? – прервал его Райнер.

– Пыль, кусок обшивки, брак в плёнке, повреждения в оборудовании, – всё что угодно, но только не то, что ты думаешь. Начитался всякого барахла и решил блеснуть умом? Не выйдет.

Иван схватил с панели управления книгу и сунул её в руки Константина. – Забери и больше не оставляй здесь, а не то я вышвырну её в открытый космос! Нам тут ещё не хватает превратить корабль в дрейфующий сумасшедший дом. Всем спать! Это и к тебе относиться, Кислевский. Дежурить будешь завтра, – на трезвую голову.

 

ЧАСТЬ 18

 

– Володя, – значит ты сегодня не придёшь домой? – раздался в трубке обеспокоенный женский голос.

– Нет. Извини дорогая, но сегодня мне придётся заночевать здесь, в координационном центре. У нас тут кое-какие проблемы. Министр обороны Геннадий Степанович тоже будет здесь ночевать, так что не волнуйся – за мной будет кому присмотреть. Ха-ха.

– Час от часу не легче. То ты приходишь чёрти когда, то уходишь ни свет ни заря, то вообще уже стал ночевать вне дома. Я даже думаю, что если бы ты сказал мне, что у тебя другая женщина, – мне стало бы легче.

– Могу, конечно, соврать, Катюша, но ведь правда всё равно всплывёт. Ха-ха. Да и потом – я счастливый человек, потому что мне есть чем заняться помимо спанья с женщинами и без. Ха.

– Ха-ха. Шутник ты мой великий, – передразнила жена.

– Ты, мой котёнок, не понимаешь, как нам с тобой повезло. Другие-то неделями не ночуют дома, – заметил Владимир.

– Кого ты имеешь в виду?

– Наших ребят в космосе.

– Ах, ну да. Кстати как они там? Их спасут?

– Ты поменьше смотри телевизор и читай газеты. Этим деятелям лишь бы страху нагнать. Им за это и платят, похоже. … Да, дорогая, – до завтра и спокойной ночи.

Владимир положил трубку радиотелефона на стол и посмотрел на висящую на стене карту звёздного неба.

– Ну и как тебе предположение нашего инженера Райнера? – спросил его министр обороны.

– Какое предположение?

– По поводу неопознанной чёрной планеты, которая якобы поглотила Юпитер, а завтра может поглотить и Землю. Смахивает на историю о чёрной дыре – некогда исчерпавшей свою энергию звезде, превратившейся в чёрную планету и всасывающую в себя всё вокруг.

– Ах это, – вздохнул Владимир. – По-моему – это предположение имеет право на существование. Но не более того. А пока нам надо спать. Если что-то случится – ребята свяжутся с нами. Дай бог им продержаться до подхода американцев. А я буду на связи всю ночь. … Только бы успели их снять. Хотя данная ситуация их пока не очень пугает, но положение у них очень серьёзное.

– Надо надеяться на лучшее, – подбодрил его министр обороны.

– Да я и надеюсь. А ты мог бы здесь не оставаться, – ехал бы домой.

– Нет. Я все же останусь, – возразил министр обороны. – Я ведь тоже когда-то был на твоём месте. Ребята меня хорошо помнят и моя поддержка для них очень важна.

– Ты где будешь спать? Лично я здесь, на матрасе, прямо под пультом связи. Там тепло и уютно. Хотя я один раз утром вылез из под него и едва не превратил в заику севшую за него девушку-оператора. Она стала потом моей женой. С перепугу, видать. Ха.

Министр обороны рассмеялся. – Ну а я пойду в соседнюю комнату. Там большой мягкий диван, – сказал он, вставая со стула. – Ты будешь закрывать железную дверь в эту комнату?

– Конечно. Так велит инструкция. Безопасность превыше всего. А ты у нас министр обороны – в случае чего дашь отпор, как говорится, на подступах. Ха-ха. Да ты не волнуйся – будет сеанс связи, и я тебе открою дверь. Пароль знаешь?

Министр обороны улыбнулся. – Во сне приснится. Спокойной ночи Володя.

– Спокойной ночи Гена, – ответил Владимир и стал закрывать за ним тяжёлую бронированную дверь.

 

ЧАСТЬ 19

 

Владимир проснулся, услышав невообразимый шум и грохот, доносящийся откуда-то с улицы. Он вылез из под пульта и, подойдя к занавескам, распахнул окно. Картина, представшая его взору, повергла его в дрожь и оцепенение. В ясном синем небе он увидел купол огромной чёрной планеты и на какое-то время решил, что ещё спит и видит какой-то страшный апокалипсический сон, – слишком уж нереальным казалось всё происходящее.

– "Чёрт возьми, – неужели Райнер был прав? Какой кошмар, – что же будет с нами?" – в ужасе подумал Владимир. Он посмотрел вниз, где уже собралась огромная бурлящая толпа людей. Люди кричали что-то и вели себя подобно растревоженным муравьям в муравейнике. Владимир бросился к пульту связи и попытался связаться со станцией «Сталаксис», но связь не работала – пульт был обесточен.

 

ЧАСТЬ 20

 

Космолёты станции «Сталаксис» уже кружили вокруг станции, выбирая углы атаки и расстреливая ракетами огромную чёрную планету. Джон Крэмп ввёл в компьютер все полученные им с Земли коды запуска ракет и нажал клавишу пуска. Сонм ярких вспышек устремился в чёрное пятно, выделяющееся на фоне звезд, и Джон Крэмп наблюдал на компьютере цифры, свидетельствующие о том, что скорость приближающейся к Земле чёрной планеты стала постепенно снижаться. Джон Крэмп нажал на кнопку связи с космолётами и, после некоторой паузы, начал говорить.

– Друзья! Над нашей Землёй нависла смертельная опасность. Эта чёртова чёрная планета, похоже, поглотила Юпитер и Луну. Наше ядерное оружие уже израсходовано и остался последний шанс предотвратить гибель человечества – с помощью нашей станции Сталаксис и наших кораблей. Энергия, заключённая в нас, может спасти Землю. В противном случае наша планета погибнет. Я не могу приказать вам отдать свои жизни и поэтому сам направляю свою станцию к чёрной планете. Настало время подумать о судьбе всего человечества. Неизвестно, есть ли жизнь где-либо ещё. Может–быть мы одни во всей вселенной или другие жизни мало похожи на нашу. Неужели не будет больше людей, неужели все земляне погибнут. Неужели все представители нашей цивилизации в одно мгновение канут в небытие. Значит, зря мы существовали, творили, развивались и надеялись на лучшее? Вся наша история пойдёт прахом. Судьба человечества, к которому все мы принадлежим, сейчас зависит от нас. Если мы пожертвуем своими жизнями – у Земли будет шанс спастись, – если нет, то мы всё равно погибнем, после того, как исчезнет Земля, поглощённая этой огромной чёрной могилой.

Джон Крэмп нажал на рычаг управления кораблём, и сопла двигателей понесли станцию навстречу неминуемой гибели.

 

ЧАСТЬ 21

 

Владимир открыл замок бронированной двери и вышел в соседнюю комнату. Комнату было трудно узнать. Ничего целого в ней не осталось – всюду были видны следы устроенного здесь грандиозного погрома; вся мебель в комнате была сломана, а на стенах и полу были видны следы крови.

– Чёрт бы их всех побрал! – громко выругался Владимир. Что тут, чёрт возьми, произошло?! Геннадий Степанович – вы здесь?! Гена, где ты?! – Ответа не последовало. Владимир выбежал на балкон и увидел, как толпы кричащих людей, одетых во всё чёрное, несут на высоких деревянных столбах привязанных к их концам людей. Они несли эти столбы к разожжённому в центре площади огромному костру и бросали их туда. Владимир бросился к бронированному сейфу и, открыв ключом один из его отделений, достал оттуда сверхсекретное оружие – большой чёрный пистолет, стреляющий мощными лазерными пучками. Рядом с пистолетом лежал всего один магазин, рассчитанный на пять мощных разрядов. Владимир лихорадочно зарядил оружие и побежал вниз по лестнице, мимо лежащих трупов охранников. Он бежал через толпу одетых в чёрное людей по направлению к огромному горящему костру. Увидев, что столб с привязанным к нему министром обороны, уже близок к огню, Владимир остервенело растолкал людей впереди себя и, вбежав на сваленные брёвна, выстрелил вверх. Выстрел получился настолько мощным, что бушующая толпа тут же отпрянула, прекратив движение вперёд.

– Назад! – что есть силы закричал Владимир. – Вы что творите?! Вы что – сумасшедшие?! ... Вы люди или кто?!

– Мы – чёрные ангелы, – приносим жертвы чёрному богу! –  услышал Владимир из толпы старушечий голос и увидел, как вперёд вышла старая женщина со сморщенным лицом и зловещим взглядом. – Мы знаем, как спасти Землю от его гнева! Надо очистить её от старых правителей и привести других – угодных ему! Правителей из числа чёрных ангелов! – громко произнесла старуха, указывая на большой чёрный диск на небе.

– Безумцы! – закричал Владимир. – Кого вы слушаете?! Эта старуха спятила!

– А ты не спятил?! Что ты предлагаешь для спасения человечества?! – раздались выкрики из толпы.

– Только не это! Нам не нужны жертвы!

– Это минимальные жертвы, на которые мы идём, чтобы спасти невинные души всех остальных. Уйди в сторону или мы и тебя принесём в жертву.

– Первый, кто сделает шаг вперёд, получит заряд вот из этого  оружия! – крикнул Владимир и направил пистолет в толпу.

– Тебе это не поможет! – зловеще произнесла старуха. – Убейте его! – скомандовала она стоящим рядом с ней солдатам, облачённым в чёрные плащи, и они направили на Владимира свои автоматы. Раздались выстрелы, и Владимир инстинктивно нажал на курок своего пистолета. Несколько снопов светящихся искр ударились в мостовую, прожжа стреляющих насквозь и раскидав их в разные стороны с лёгкостью ветра, раскидывающего пепельные хлопья. Но позади сражённых стояли, вскинув автоматы, шеренги других солдат с обречёнными и ничего не выражающими лицами.

– Ну что же вы стоите! – закричала старуха. – Добейте его!

– Заткнись! – закричал Владимир и выстрелил снова. Сноп искр разорвался возле тела старухи, и она упала, как подкошенный косой чёрный колос.

Солдаты продолжали стоять, вскинув автоматы, и Владимир вновь нажал на курок. Но выстрела не последовало. Пистолетный магазин был пуст. Владимир бросил оружие и пистолет, попрыгав по деревянным доскам, упал на мостовую.

– Мы же люди! – закричал Владимир и ощутил тяжелейшую боль в теле. Он опустился на колени в лужу собственной крови. – Мы – люди! И даже если нам предстоит умереть, – мы должны умереть гордо, – мы должны умереть по-человечески! Мы не должны отдать тёмным силам наш разум и души даже перед лицом смерти. Владимир обернулся и увидел, что чёрный диск над ними стал немного меньше. Потом он снова посмотрел на толпу людей. Солдаты опустили свои автоматы и молча смотрели наверх.

– Он уходит, – мне это не кажется, – прошептал Владимир и упал замертво.

 

ЧАСТЬ 22

 

– Пережмите ему горло, – крикнул командир, – может быть он ещё не успел проглотить таблетку! Трое космонавтов, отчаянно пытаясь спасти жизнь Константину, вцепились в его горло и, открыв ему рот, пытались достать оттуда таблетку. Они держали его так несколько минут, пока окончательно не стало ясно, что всё кончено.

– Ты же был вместе с ним? Что случилось?! – спросил Райнер Ивана.

– Я ни слова не говорил, – всё время говорил он! Нёс какую-то ахинею про иные миры. Потом вдруг замолк. Я был рад, потому что устал от его болтовни, но я и в мыслях не мог предположить, что он проглотит таблетку с ядом.

– У него был эмоциональный шок, – он думал, что нашей Земле конец! Надо было успокоить его.

– Подумаешь, – какой нервный.  А ещё врач. Сам должен был других успокаивать. Да что ты так переживаешь? Мы все скоро отправимся вслед за ним. Просто, в отличие от него, наши тела уже некому будет упаковать.

– Будем считать это неудачной шуткой, командир, – грозно парировал Райнер.

–  Это неудачная правда, к сожалению, и никуда от неё не деться, – не менее грозно ответил Иван.

– Расстояние между чёрной планетой и Землёй начало увеличиваться, – тихо произнёс Райнер. Теперь нам можно подумать и о спасении наших собственных душ.

– Что?! Что ты сказал?! – переспросил Иван.

Райнер не ответил.  Он лишь тихо покинул комнату и направился в кабину управления.

 

ЧАСТЬ 23

 

– Если бы был жив Константин, – кислород бы у нас уже весь вышел – заметил Райнер, жадно вдыхая воздух в кислородной маске.

– Неизвестно хватит ли его сейчас, – я уже начинаю терять сознание, – взволнованным голосом произнес Игорь.

– Как итальянец? – спросил Иван.

– В отключке, – ответил Игорь. – И мы пока ничем не можем помочь. Сейчас все на волоске, – вся наша судьба зависит от нескольких минут.

– Я знаю, – произнес Райнер. – Я всё думаю о людях на Земле. Пролетевшая рядом с ней чёрная планета такой массы и размеров не могла не привести к серьёзным последствиям, – стихийным бедствиям или землетрясениям на подобии тех, что произошли на Марсе. Я волнуюсь, потому что связь с Землей отсутствует.

– Нам надо поменьше говорить, – заметил Иван. – Так меньше кислорода расходуется.

– Я вижу космолёт американцев на экране монитора, – сказал Райнер. – И я вот что подумал, ребята. После всего этого мы должны представить Константина к награде. Он пожертвовал своей жизнью, и нам хватило кислорода. Ведь так, ребята? Райнеру не ответили. Он повернул голову и увидел запрокинутые назад головы Ивана и Игоря.

– Чёрт! Я так надеялся на вашу помощь, ребята. Вся наша аппаратура вдребезги и придется стыковаться вручную. Главное сейчас не ошибиться. Второй попытки может и не быть. Но почему я ещё в сознании? Райнер оцепенел от страха, взглянув на ярко-красный аварийный сигнал подачи кислорода. Может быть я более стойкий, чем все остальные. Но почему я и на долго ли ещё хватит моей стойкости. Ещё немного, совсем немного.

Райнер видел на экране приближающийся к ним силуэт космолёта. Он приложил последние силы. Через изрядно запотевшее стекло шлема он увидел, как начали одна за другой загораться точки, свидетельствующие о герметичности контакта между стыковочными узлами. Последняя лампочка всё не загоралась и загорелась только тогда, когда Райнер окончательно потерял сознание.